O elefante é um mamífero de grande porte que vive em algumas regiões da África e da Ásia. Atualmente, existem três espécies de elefantes: o elefante-africano, o elefante-da-floresta e o elefante-asiático. O elefante-africano, também conhecido como elefante-da-savana, é o maior animal terrestre vivo. Só não é o maior animal de toda a Terra por causa da baleia-azul, a rainha dos mares.
Vamos ver com calma quais são as principais características e algumas curiosidades desse belíssimo e incrível animal.
Elefantes são mamíferos
Uma das principais caraterísticas dos elefantes é que eles são mamíferos, tal como nós, seres humanos. Por maiores que sejam as diferenças entre nós e os elefantes, ao menos uma coisa nos une: pertencemos à mesma classe de animais - a Mammalia.
E por que os elefantes são mamíferos? Porque suas fêmeas possuem glândulas mamárias com as quais amamentam os seus filhotes. Além disso, mamíferos são animais que desenvolvem pelos em alguma fase de sua vida.
O que os elefantes comem?
Elefantes são animais herbívoros. Isso significa que eles se alimentam basicamente de vegetais, como ervas, folhas, frutas, raízes, caules e grãos. Sabe a tromba que todo elefante tem? Com ela, os elefantes conseguem colher esses alimentos e levá-los à boca.
Por serem animais tão grandes, não é difícil imaginar que os elefantes sejam grandes comilões. Sabe quantos quilos de vegetais um elefante adulto come por dia? Entre 70 e 150 kg! A título de comparação, nós, seres humanos, comemos cerca de 3 kg de alimentos por dia.
Como se pode imaginar, ingerir tanta comida leva tempo. Mas os elefantes não estão preocupados com isso. Eles podem passar mais de 15 horas por dia se alimentando!
Tipos de elefantes
Atualmente, existem 3 espécies de elefantes, duas delas africanas e uma asiática. Vejamos quais são:
Elefante-africano ou elefante-da-savana (Loxodonta africana)
Esses são os maiores e os mais pesados de todos. Vivem em algumas regiões do centro e do sul da África, ocorrendo em 37 países da África Subsaariana, como Congo, Gabão, Tanzânia e Botsuana. Essa espécie é considerada vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês). A boa notícia é que a população vem crescendo nos últimos anos.
Elefante-da-floresta (Loxodonta cyclotis)
Elefantes-da-floresta também vivem na África e podem ser encontrados no centro e no oeste do continente, em países como Gabão, Gana, Costa do Marfim e República Centro-Africana. Vivem em florestas tropicais de baixa altitude, migrando para regiões pantanosas nos períodos secos do ano.
Elefante-asiático (Elephas maximus)
Os elefantes-asiáticos correm mais riscos do que os africanos. De acordo com a IUCN, a espécie encontra-se em perigo de extinção, com a população diminuindo ano a ano. Esses animais vivem em regiões tropicais do sudeste da Ásia, em países como Sri Lanka, Indonésia, Malásia, Índia e Vietnã.
Onde os elefantes vivem?
Elefantes-africanos podem ser encontrados principalmente em savanas. Os elefantes-da-floresta, como o próprio nome diz, vivem em florestas tropicais e pântanos. Os elefantes-asiáticos vivem em florestas úmidas e matagais, podendo ser encontrados em altitudes de cerca de 3 mil metros.
Atualmente, os santuários (zonas protegidas) constituem os principais habitats desses grandes mamíferos ameaçados de extinção.
Quanto pesa um elefante?
Todos sabemos que elefantes são bem pesados. Como já dissemos, os maiores e mais pesados são os africanos: um adulto fêmea dessa espécie pesa de 2 a 3,5 toneladas, enquanto um macho pode chegar a 6 toneladas (6 mil quilos), o equivalente ao peso de 6 carros Volkswagen Golf!
O maior elefante que já existiu provavelmente é o que está exposto desde 1959 no Museu Nacional de História Natural de Washington, nos Estados Unidos. Ele faz parte da famosa coleção de animais empalhados do museu. O gigante Henry tinha incríveis 11 toneladas e quase 4 metros de altura (até os ombros).
Qual a altura de um elefante?
Elefantes-da-savana têm entre 2 e 4 metros de altura (até os ombros). Já os elefantes-da-floresta, embora parentes dos da savana, são mais baixinhos: entre 1,5 e 2,85 m. Elefantes-asiáticos têm em média 2,75 m de altura.
O que é e para que serve a tromba do elefante?
A tromba, um misto de nariz e lábio superior, é a marca registrada do elefante. Ela chama a atenção principalmente por seu aspecto curioso, mas não podemos nos esquecer que esse tubo flexível e longo, com cerca de 2 metros de comprimento, exerce funções importantíssimas.
- Com a tromba, o elefante consegue "agarrar" coisas, das mais leves às mais pesadas, sendo muito usada para coletar alimentos.
- A tromba serve para respirar. E também para cheirar.
- Com a tromba, o elefante consegue coletar uma grande quantidade de água para depois esguichá-la na boca. Pra que canudinho, não é mesmo?
- Elefantes gostam de nadar - e nadam super bem! Para respirar, eles mantêm a tromba para fora d'água.
- A tromba tem função táctil. Durante o ritual do acasalamento, a tromba é usada para acariciar o (a) parceiro (a).
Como é a vida de um elefante?
Elefantes vivem de 60 a 70 anos, embora haja relatos de indivíduos que passaram dos 80.
Como já dissemos, um elefante passa 2/3 do seu dia comendo. Há dias em que andam mais, outros em que andam menos - isso depende da quantidade de comida disponível. Quando acaba a comida num determinado lugar, eles migram em busca de recursos. Ou seja: boa parte da vida de um elefante é dedicada ou a comer ou a procurar alimentos.
Outras atividades diárias às quais os elefantes se dedicam são a limpeza e a hidratação do seu corpo. Sabe aqueles vídeos de elefantes mergulhando na água? Além de limpar e hidratar, a água também ajuda a refrescar o corpo.
Uma característica importante da vida dos elefantes é que eles são animais bem sociais. Elefantes vivem em manadas, algumas delas compostas por dezenas de membros. Manadas de elefantes-africanos chegam a ter 70 indivíduos. Já os elefantes-da-floresta vivem em grupos menores, geralmente inferiores a 10 membros.
Um dado interessante é que essas manadas são lideradas pelas fêmeas mais velhas. Ou seja: entre os elefantes, impera o matriarcado. Os machos se desgarram da mamada no período da adolescência para viver em grupos menores com outros machos. Na fase adulta, levam uma vida solitária e só costumam das as caras na época do acasalamento.
Acasalamento dos elefantes
Quando as fêmeas entram no cio (a fase reprodutiva em que se encontram receptiva aos machos), elas enviam sinais de que estão prontas para procriar. Esses sinais são principalmente auditivos (infrassons) e químicos (uma espécie de "perfume" na urina). Machos conseguem captar esses sinais a quilômetros de distância.
Do lado dos machos, há uma condição para o acasalamento chamada "musth". Quando o macho chega ao "musth", seus níveis de testosterona disparam, aumentando em mais de 50 vezes. Isso transforma os machos em touros vorazes e extremamente agressivos. Nos períodos de acasalamento, confusões entre machos na disputa por fêmeas são bastante comuns.
Conseguem acasalar os machos maiores, mais fortes e mais aptos. É assim que funciona no mundo animal.
O cio da fêmea dura em torno de 2 dias. Nesse tempo, ela pode acasalar com mais de um macho.
Gestação, nascimento e amamentação
A gestação dos elefantes é bem longa se comparada com a dos seres humanos. São, em média, 22 meses de gestação! Nenhum outro mamífero fica tanto tempo dentro do útero materno.
Elefantes-africanos nascem com mais ou menos 100 kg e pouco menos de 1 metro de altura (até os ombros). Apesar de todo esse tamanho, os filhotes são dependentes da mãe por um longo período de tempo. Filhotes de elefantes-africanos podem mamar até os 5 anos e só adquirem total independência aos 8 anos.
Seres humanos: os piores inimigos dos elefantes
Poucos animais são capazes de fazer mal a um elefante. Também, com um tamanhão desses, quem é que se atreve a mexer com o bicho? O único predador do elefante-asiático, por exemplo, é o tigre-de-bengala. E olhe lá.
Mas com o homem a coisa é diferente. A caça é uma atividade que há séculos vem dizimando as populações de elefantes. Um dos maiores interesses dos caçadores é o marfim, matéria que tem elevado valor de mercado e é usada na ornamentação e na confecção de objetos. Apesar da proibição do comércio de marfim obtido de elefantes mortos após 1990, a compra e venda ilegais ainda são uma realidade.
Outros fatores de risco para as espécies de elefantes, além da caça, são a perda, fragmentação e degradação de seus habitats, problema que é ainda mais grave na Ásia, continente com grande densidade populacional.
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